Por Neil Tangri, Essential Action
Para GAIA: Global Alliance for Incinerator Alternatives/ Global Anti-Incinerator Alliance
El informe completo puede leerse en www.no-burn.org
Septiembre de 2002

REUMEN

El Grupo del Banco Mundial promueve tecnología contaminante
La incineración es un método peligroso, costoso y no sustentable para el tratamiento de desechos. No obstante que el Grupo del Banco Mundial (GBM) sabe del riesgo para la salud y la carga económica que implica la incineración, sigue promoviendo esta tecnología contaminante. De acuerdo con documentos del GBM que pueden consultarse en sus páginas electrónicas, desde 1993 hay por lo menos 156 proyectos que incluyen la incineración en 68 países, y 26 proyectos desde 2001.

Cumpliendo su papel de organismos crediticios y asesores en materia de diseño de políticas las instituciones que conforman el GBM promueven el uso de la incineración de desechos industriales, hospitalarios y municipales (incluyendo desechos de proyectos turísticos). Este manejo de los desechos ocasiona un desperdicio de recursos y produce emisiones peligrosas. En particular, resulta especialmente peligrosa la incineración de diversos desechos que producen proyectos impulsados por el GBM desde 2001; tal es el caso de la incineración de residuos de plaguicidas y compuestos organoclorados, la cual implica producir mayores cantidades de contaminantes extremadamente peligrosos. Entre los compuestos organoclorados incinerados se encuentran productos derivados de PVC y PCB.

Preocupaciones económicas y sobre la salud han forzado a reexaminar la viabilidad de la incineración en todo el mundo, a tal punto, que se encuentra en franco cuestionamiento en países cuya importancia para el Grupo del Banco Mundial es determinante. Tal es el caso de Estados Unidos y Japón, además de otros países con gran capacidad de endeudamiento como India. En Filipinas, por ejemplo, desde 1999 quedó prohibida la incineración.

El Convenio de Estocolmo de Naciones Unidas sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP), de 2001, es un tratado internacional que obliga a las partes a reducir ciertos COP, entre ellos dioxinas y furanos, e identifica la incineración como la fuente más importante de dichas sustancias. Para mantener consistencia con sus metas declaradas de "desarrollo sustentable" y compromiso público con la reducción y eliminación de emisión de COP en los países en desarrollo, el GBM debe unirse a la Convención de Estocolmo deteniendo de inmediato el financiamiento otorgado a proyectos que incluyen la incineración.

Problemas de la incineración: los incineradores producen emisiones peligrosas
Los incineradores emiten contaminantes tóxicos en forma de gases, residuos sólidos y en ocasiones líquidos. Entre ellos se encuentran los contaminantes orgánicos persistentes (COP) como dioxinas y furanos, además de metales pesados, gases ácidos, partículas y gases de efecto invernadero. Los COP son particularmente peligrosos, pues son bioacumulables, se biomagnifican, son resistentes a la descomposición y susceptibles de ser transportados a grandes distancias, por lo que ponen en peligro a las poblaciones humanas y ecosistemas en todo el mundo.

La tecnología para mitigar la contaminación producto de los incineradores es muy costosa y poco utilizada en los países menos industrializados. Además, dicha tecnología recolecta contaminantes (como las dioxinas) y los concentra en las cenizas, cambiando con ello la forma sin resolver el problema de las residuos peligrosos. No importa el tipo de tecnología que se utilice para controlar la contaminación, las cenizas peligrosas siguen siendo una amenaza. Irónicamente, entre mejor sea la tecnología para controlar las emisiones de contaminantes en el aire, mayor será la peligrosidad de las cenizas que produce.

Incrementar la contaminación en regiones donde sectores amplios de la población ya sufren problemas de salud a consecuencia de productos derivados de la combustión -como partículas, COP y mercurio- es particularmente insostenible y una amenaza para la salud pública.

Hay opciones frente a la incineración
Hay opciones viables ante la incineración de desechos hospitalarios, municipales, industriales y otros desechos peligrosos. La mayor parte de los desechos hospitalarios están compuestos por material no infeccioso; en ese sentido son similares a los desechos municipales. Mantener la separación de desechos potencialmente infecciosos de los no infecciosos es una opción barata y eficaz en función de los costos, ya que reduce la cantidad total de desechos potencialmente infecciosos que requieren tratamiento. Hay opciones distintas a la incineración para manejar desechos médicos potencialmente infecciosos.

Programas que incluyen la reducción y separación de desechos por categorías como reutilizables, reciclables y para composta son estrategias que resultan financiera y ambientalmente mejores frente a la incineración de desechos municipales. La prevención es el mejor enfoque para el manejo de desechos industriales: es decir, reducir o eliminar la producción de desechos industriales peligrosos y productos intensivos en desecho, además de reducir la cantidad y toxicidad de los desechos restantes. Para los desechos inherentemente peligrosos, se han desarrollado opciones menos peligrosas en comparación con la incineración.

Problemas adicionales de la incineración en los países del Sur
En los países del Sur, se magnifican los problemas económicos y ambientales que trae consigo la incineración. Entre las razones se encuentra la inexistencia de legislación adecuada e infraestructura normativa; falta de instalaciones adecuadas que permitan el monitoreo y realización de pruebas adecuadas de emisiones y residuos; menor transparencia y pocas oportunidades de participación para la opinión pública; diferente contenido de los desechos (los desechos municipales en los países menos industrializados son en gran medida materia orgánica e inerte), e incertidumbre presupuestaria que afecta negativamente el mantenimiento de las instalaciones existentes.

El Grupo de Banco Mundial sigue promoviendo la incineración
A pesar de la problemática abrumadora que implica la incineración, el Grupo del Banco Mundial la sigue promoviendo a través de sus publicaciones. Algunos proyectos del Banco Mundial reconocen las preocupaciones que despierta dicho método o promueven otras opciones para el tratamiento y manejo de desechos. Sin embargo, las publicaciones y asesoría que el banco ofrece a los países del Sur siguen apoyando la incineración de desechos, al tiempo que dejan de lado la investigación sobre los problemas ambientales y económicos que produce la incineración. Organizaciones que velan por el interés público en países que ofrecen financiamiento, tanto como en países solicitantes de financiamiento (todos ellos miembros del Grupo del Banco Mundial) hacen esfuerzos para confrontar al Grupo con el fin de que se ocupe de esta problemática, pero la respuesta ha sido poco afortunada. En efecto, el Grupo del Banco Mundial no ha desarrollado un mecanismo oficial para vigilar o restringir fondos para proyectos que incluyen la incineración.